Найзагадковіша і малодосліджена планета сонячної системи в найближчому майбутньому отримає штучний супутник в рамках місії bepicolombo, спільного проекту європейського космічного агентства (esa) і японського агентства аерокосмічних досліджень (jaxa) з дослідження меркурія. Однак ще до виходу на вихідну орбіту місія починає поставляти вченим цінні дані у вигляді фотозйомки меркурія з гранично близької відстані.
На початку жовтня 2021 року космічна місія bepicolombo пролетіла повз меркурія на висоті всього 199 км від поверхні планети. Однак проліт здійснювався над умовно «нічною» частиною планети, і фотозйомку апарат виконав ще в ході підльоту до планети з відстані близько 2400 км до поверхні. На знімках чітко проглядається рівнинний рельєф меркурія і можна спостерігати множинні кратери. В об’єктив потрапили і антени самого космічного апарату bepicolombo.
Місія, організована космічними агентствами європи і японії, стартувала до меркурія в 2018 році. Єдиний перелітний модуль мтм відправився в політ з двома модулями: mercury planetary orbiter від esa і mercury magnetospheric orbiter від jaxa. Перший модуль mpo після виходу на орбіту планети буде досліджувати поверхню меркурія, а японський mmo зосередиться на вивченні магнітного поля і магнітосфери.
Вихід перелітного модуля на орбіту і поділ апаратів місії bepicolombo заплановано на жовтень-грудень 2025 року. До виконання головного завдання модулі приступлять у березні 2026 року, а планове завершення місії намічається на травень 2027 року. Однак з практики відомо, що космічні апарати мають набагато більший запас живучості, ніж вказують їх творці. В результаті дослідження меркурія може тривати і після травня 2027 року.
Тривалий переліт місії bepicolombo до орбіти меркурія пов’язаний з величезною гравітаційною складовою від сонця, яка у багато разів перевищує гравітацію планети. В результаті для виходу на орбіту меркурія космічні апарати з землі змушені проводити складні гравітаційні маневри. Зокрема, місія bepicolombo повинна зробити два прольоти над венерою, 6 прольотів над меркурієм і один повз землю.
